Wales wurde in die Familie eines Selbstbedienungsmanagers und einer Grundschullehrerin hineingeboren. Die bekannten Eltern steckten Wales in eine Einzelklasse, wo er mit viel älteren Kindern lernte. Er hat an Universitäten studiert, jahrelang mit Wertpapieren gehandelt und den Bomis-Server gegründet, eine Art Suchmaschine in „for men“-Materialien.

Benannt nach dem hawaiianischen Begriff „Wiki“, war Wales am 15. Januar 2001 Mitbegründer von Wikipedia und dem amerikanischen Philosophen und Informatiker Larry Sanger. Bis 2006 war Wales Vorstandsvorsitzender der Wikimedia Foundation, einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Tampa , das Wikipedia und seine anderen Schwesterprojekte verwaltet. Wales ist derzeit der emeritierte Vorsitzende der Stiftung.

Wikipedia bietet mittlerweile über 56 Millionen Artikel in mehr als 300 Sprachen und wird monatlich von 1,7 Milliarden Menschen besucht. Die meisten Artikel (über 6,3 Millionen) sind auf Englisch, die tschechische Version, die im Mai 2002 in Betrieb genommen wurde, zählt jetzt 485.000 Artikel. Der Brünner Esperantist Miroslav Malovec war die Geburtsstunde der tschechischen Wikipedia und übersetzte den Text aus dem Esperanto ins Tschechische für die erste Hauptseite der tschechischen Enzyklopädie.

Im Jahr 2019 sagte Wales, es arbeite daran, ein eigenes soziales Netzwerk als Alternative zu Facebook und ähnlichen Plattformen zu schaffen.