Der erste europäische Höhlenfisch der Gattung Barbatula wurde in einer unzugänglichen Höhle in Süddeutschland entdeckt.

Eine in der Fachzeitschrift veröffentlichte Studie Aktuelle Biologie, gibt an, dass der Fisch ursprünglich von einem Taucher entdeckt wurde. Laut den Wissenschaftlern, die es analysiert haben, deuten die Genetik und das geologische Profil der Region darauf hin, dass Höhlenfische vor kurzem innerhalb der letzten 20.000 Jahre entstanden sind.

Trotz der relativ kurzen Evolutionszeit zeigen die neu entdeckten Fische Anpassungen, die für „echte“ Höhlenfische charakteristisch sind.

Jörg Freyhof, Co-Autor der Studie und Fischtaxonom, erklärte, dass die Augen der entdeckten Exemplare sehr klein sind, fast nach innen gewölbt erscheinen und ihre Farbe fast verschwunden ist. Die Fische haben auch lange Flossen und größere Nasenlöcher als Fische, die näher an der Oberfläche leben.

Vor zwei Jahren gefunden

Taucher Joaquim Kreiselmaier hat die Fische im August 2015 gesichtet, als er die tiefsten Stellen des deutschen Donau-Aach-Höhlensystems erkundete, die nur bei besonders trockenen Bedingungen im Sommer und Herbst zu erreichen sind.

Als er bemerkte, dass der Fisch „seltsam aussah“, machte er ein paar Fotos und zeigte sie dem Geologen Roland Berka. Später bestätigte Freyhof, dass die Fische spezifische Anpassungen an ihre Existenz in Höhlen zeigten.

Der Taucher sagte, dass der Zugang zu den Höhlen „aufgrund der normalerweise schlechten Sicht, der starken Strömung, der kalten Temperatur und des labyrinthischen Eingangs“ sehr schwierig sei.

Im November 2015 gelang es Kreiselmaier, ein lebendes Exemplar zu fangen, das es Forschern ermöglichte, seine Merkmale genauer zu untersuchen. 2016 fing sie vier weitere Fische, was eine weitere Untersuchung ihrer Form und Genetik ermöglichte.

Basierend auf dem morphologischen und genetischen Vergleich von Oberflächenfischen, die flussaufwärts und flussabwärts der Höhle gefangen wurden, stellten die Forscher fest, dass es sich bei den Höhlenfischen um eine isolierte Population handelt.

Die Ergebnisse zeigen, dass die Anpassung an unterirdische Umgebungen schnell erfolgen kann und nur wenige tausend Jahre dauert.