China hat angekündigt, ab August Exportlizenzen für Gallium- und Germaniumexporte einzuführen. Er reagiert damit auf die jüngste Verschärfung des Exports modernster amerikanischer Chips nach China. Damit eskaliert der Handels- und Technologiekrieg, den die USA und ihre Verbündeten spätestens seit der Regierung von Donald Trump gegen China führen. Gallium und Germanium finden sich beispielsweise in Chips, Ladegeräten und LEDs. Darüber hinaus dominiert China seit langem den Weltmarkt für diese Metalle.

Gallium und Germanium Sie werden Chinas Handelsministerium erklärte letzte Woche, dass es aus „Gründen der nationalen Sicherheit“ Exportbeschränkungen liege. Ab dem 1. August müssen alle Exporteure eine Lizenz beantragen, in der sie neben dem Exportziel auch den Verwendungszweck des Metalls und weitere Details angeben müssen. Die chinesische Regierung wird somit in der Lage sein, den Export dieser Edelmetalle flexibel einzuschränken oder zu verbieten.

Gallium kann aus der Verarbeitung von Bauxit und Zink, hauptsächlich aus der Verarbeitung von Aluminium, gewonnen werden. Seine Herstellung auf diese Weise ist in Europa bereits wirtschaftlich nachteilig. Dies ist einer der Gründe, warum China etwa 80 % des globalen Galliummarktes kontrolliert. Dieses Edelmetall ist leitfähiger und leichter als beispielsweise Platin und Palladium, durch die es ersetzt werden kann. In den USA gibt es beispielsweise nur eine Fabrik, die Gallium für industrielle Zwecke verarbeitet. Gallium wird beispielsweise in LEDs und Satelliten verwendet, aber auch in der Stromversorgung und dem Laden der meisten modernen Geräte.

Germanium wird in Chips, aber auch in der Rüstungsindustrie oder in optischen Kabeln verwendet. China kontrolliert etwa 60 % der Germaniumproduktion.

Die aktuellen Exportbeschränkungen werden höchstwahrscheinlich die weltweite Versorgung mit diesen Metallen verteuern und verlangsamen. „Dies ist kein Verbot, aber China könnte sich revanchieren, indem es die Lieferungen an die Weltmärkte reduziert“, sagt Emily Feng NPR. Wei Jianguo, ein ehemaliger Stellvertreter im chinesischen Handelsministerium, warnt, dass die Exportbeschränkungen nur der Anfang seien. Dies ist ein Signal in einem langfristigen Handelskrieg. Eine viel größere Marktstörung könnten Beschränkungen beim Export von Lithium oder Graphit sein, die wichtige Metalle für den sich entwickelnden Elektroautomarkt sind.

Alastair Neill, Direktor des Critical Minerals Institute, sagte, dass Autohersteller diese Metalle beispielsweise durch Siliziumkarbid ersetzen könnten, aber dies wäre ein kostspieliger Übergang, der zu einer völligen Neugestaltung von Elektroautos führen würde. „Wenn Sie in Ihrem Produkt bereits Gallium zählen, haben Sie ein Problem“, sagt der Profi Reuters. In der Umfrage fragte die Agentur mehrere westliche Unternehmen, was eine Einschränkung der Verfügbarkeit dieser Metalle für sie bedeuten würde. Die meisten Befragten antworteten, dass sie die Situation sorgfältig beobachten. Aber beispielsweise kaufte einer der größten Chiphersteller Europas, das deutsche Unternehmen Infineon, im März das kanadische Unternehmen GaN Systems für 830 Millionen US-Dollar, um über genügend Gallium zu verfügen.

China reagiert auf immer härtere Sanktionen der USA mit Einschränkungen. Im Jahr 2015 schränkten die USA beispielsweise den Export von Intel-Xeon-Serverchips stark ein, weil sie glaubten, dass China diese für Nuklearsimulationen nutzte. Sie haben nun Sanktionen gegen KI-Beschleuniger eingeführt. Auch europäische Staaten schlossen sich ihnen unter Druck an. China kündigte die neuen Beschränkungen nur wenige Tage an, nachdem die Niederlande nach monatelangen Verhandlungen mit den USA die Technologieexporte von ASML eingeschränkt hatten. Dieses Unternehmen ist weltweit führend in der Herstellung von Geräten für die Lithographie, also das „Zeichnen“ von Chips. Er hat im Grunde das Weltmonopol auf diese Lithographie. Vor einigen Jahren zwangen die Amerikaner ASML, den Export der fortschrittlichsten Lithographie einzustellen, jetzt werden auch ältere Technologien nicht mehr nach China importiert.

Bereits im Mai hatte China den chinesischen Behörden den Kauf von Chips des amerikanischen Unternehmens Micron verboten. Das Unternehmen verlor an der Börse deutlich und kündigte an, mit einem Umsatzrückgang von mehreren Prozent zu rechnen. Die derzeitige Beschränkung ist der nächste, wenn auch möglicherweise nicht der letzte Schritt in diesem Handelskrieg zwischen China und dem Westen.